活塞油缸在工作的过程中仅能单向运动，其反方向运动是需要直接由外力来完成，但其行程一般较活塞式液压缸大。活塞式液压缸可分为单杆式和双杆式两种结构，其固定方式由缸体固定和活塞杆固定两种，按液压力的作用情况有单作用式和双作用式。在单作用式液压缸中，压力油只供液压缸的一腔，靠液压力使缸实现单方向运动，反方向运动则靠外力（如弹簧力、自重或外部载荷等）来实现；而双作用液压缸活塞两个方向的运动则通过两腔交替进油，靠液压力的作用来完成。

活塞油缸在工作时只是在活塞的一侧设有活塞杆，因而两腔的有效作用面积不同，在进行操作时供油量相同时，不同腔进油，活塞的运动速度不同；在需克服的负载力相同时，不同腔进油，所需要的供油压力不同，或者说在系统压力调定后，环卫垃圾车液压缸两个方向运动所能克服的负载力不同。

活塞油缸是液压传动系统中的执行元件，在进行使用时主要是将液压能转变成机械能的能量转换装置，液压马达实现的是连续回转运动，而液压缸实现的则是往复运动。液压缸的结构 型式有活塞缸、柱塞缸、摆动缸三大类，活 塞缸和柱塞缸实现往复直线运动，输出速度和推力，摆动缸实现往复摆动，输出角速度（转速）和转矩。

活塞油缸的是一种单作用式液压缸，靠液压力只能实现一个方向的运动，柱塞回程要靠其它外力或柱塞的自重，柱塞只靠缸套支承而不与缸套接触，这样缸套极易加工，故适于做长行程液压缸。

活塞油缸工作时柱塞总受压，因而它必须有足够的刚度，柱塞重量往往较大，水平放置时 容易因自重而下垂，造成密封件和导向单边磨损，故其垂直使用更有利。