活塞式液压缸可分为单杆式和双杆式两种结构，其固定方式由缸体固定和活塞杆固定两种，按液压力的作用情况有单作用式和双作用式。在单作用式液压缸中，压力油只供液压缸的一腔，靠液压力使缸实现单方向运动，反方向运动则靠外力(如弹簧力、自重或外部载荷等)来实现;而双作用液压缸活塞两个方向的运动则通过两腔交替进油，靠液压力的作用来完成。

柱塞式液压缸由压盖、密封圈、导向套、柱塞和缸筒等零件组成。它只能实现一个方向的运动，回程靠重力、弹簧力或其他外力推动。为了得到双向运动,通常成对、反向布置使用。柱塞缸的输出速度和推力取决于柱塞端面的受压面积。柱塞工作时总是受压，因此应使其有足够的刚度。柱塞重力较大,水平放置时容易因重力而下垂，造成密封件和导向件单边磨损,故使用柱塞式液压缸应尽量垂直放置。